Portrait de Jean Cabot.
1496 : 5 mars : Henri VII d'Angleterre s'attache les services de Jean Cabot par lettre patente pour découvrir des terres inconnues. Il s’agit de trouver aussi une nouvelle route vers l’Asie mais en passant par le Nord-Ouest.
Le Matthews de Jean Cabot
1497 : 24 juin : Jean Cabot explore les côtes de Terres-Neuve.
Au service de l'Angleterre, le navigateur vénitien Jean Cabot (Giovanni Caboto), parti de Bristol le 2 mai, explore avec son unique navire, le Matthews, les côtes de l'Amérique du Nord et aborde Terre-Neuve ou l'île du Cap-Breton (Canada) dont il revendique la possession pour l’Angleterre. Il n'effectuera qu'un seul débarquement et ne verra aucun habitant. Aujourd'hui encore, la localisation du lieu de débarquement de Jean Cabot en Amérique du Nord fait l'objet de débats chez les historiens.
Une représentation du XIXe siècle du débarquement de Jean Cabot.
Il longe les côtes du Labrador et de la Nouvelle-Angleterre, qu’il prend pour l’extrémité nord-est de l’Asie. Devant le roi Henri VII, Jean Cabot affirme un peu vite qu'il a atteint la Chine ou le Japon. Il obtient de faire un second voyage pour confirmer ses dires. Mais celui-ci ne donnera aucun résultat.
Itinéraire suivi par Jean Cabot en 1497 et en 1498.
Parti pour trouver une nouvelle route des épices, Jean Cabot a découvert une nouvelle richesse : de gigantesques bancs de morue au large de Terre-Neuve. Il note leur présence dans son compte-rendu de voyage. Ces zones étaient sans doute fréquentées avant lui par des pêcheurs (basques et bretons) mais ils tenaient leur zone de pêche secrètes. Cabot révèle au grand jour les zones de pêche. Aussitôt (à partir de 1502), d'Angleterre, de Normandie, de Bretagne, du pays basque et du Portugal, les pêcheurs se précipitent vers ces richesses. La morue va bouleverser l'économie (et la gastronomie) de leurs pays.
Les pêcheurs établissent rapidement de petites bases dans leur zone d'activité, notamment sur une côte qu'ils appellent la «terre de Lavrador». Les pêcheurs établissent rapidement de petites bases dans leur zone d'activité, notamment sur une côte qu'ils appellent la «terre de Lavrador», du nom d’un explorateur portugais qui a cartographié la région et lui a sans doute donné son nom, João Fernandes Llavrador (1500). Vers 1530, 50 navires de pêche européens viennent chaque année pêcher la morue, amenant une population saisonnière de 1 250 personnes.
Carte des grand bancs près de Terre-NeuveLes Grands Bancs sont un ensemble de plateaux sous-marins au sud-est de Terre-Neuve, au bord du plateau continental nord-américain. Leur superficie totale est de 282 500 km². Ils sont peu profonds (25 à 100 mètres, 200 mètres au maximum), et le courant du Labrador s'y mélange avec le Gulf Stream. Ces conditions créent la plus importante zone halieutique du monde caractérisée par l'abondance de la morue.
La région des bancs est située au large des côtes orientales du Canada, aux abords de l'île canadienne de Terre Neuve et des îles françaises de Saint Pierre et Miquelon, dans une zone de l'Atlantique nord où la mer est l'une des plus difficile du monde. Longue houle ou mer hachée, brume très fréquente, glace dérivante, icebergs, froid intense, pluie ou neige fréquente sont le quoditien de cette zone. La limite sud de dérive des icebergs est bien en dessous du Grand Banc.Le Titanic a heurté son iceberg à 100 miles environ au sud du Grand Banc.C'est une zone de hauts-fonds et sur cette zone des milliards de morues rencontrent des centaines de pêcheurs venus d'Europe.
Bancs de morues (ou cabillauds)
Pendant des siècles, les Européens ne connaitront de la morue que sa forme triangulaire fortement salée. Seules les populations proches des ports de pêche connaitront la morue fraîche (Gadus morhua) appelée cabillaud (du portugais cabalio).La morue fraîche voyage mal et ce n'est que depuis l'invention du réfrigérateur puis du congélateur que les populations de l'intérieur pourront s'apercevoir que le poisson est rond et de forme allongée (comme le merlan, le merlu, le colin), qu'il peut peser de 2 à 4 kgs quand il est commercialisé mais peut atteindre 50 kgs (exceptionnel). Des marins citent des pêches de morue de 100 kgs et de 2 mètres (en dehors des fonds généralement exploités). L'exploitation intensive de la morue (ou cabillaud) durera jusqu'au XXe siècle. Cette "surpêche" obligera le principal pays riverain, le Canada, a mettre en place des quotas drastiques pour préserver la ressource.
1498 : Mai : Jean Cabot quitte Bristol à la tête d'une seconde expédition dans le but d’atteindre le Japon par le nord-ouest. L’expédition disparaît.
Sources: le très intéressant et très documenté site : Histoire du Nouveau Monde.
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Autre source:
Newfoundland and Labrador heritage.
Dictionnaire biographique du Canada en ligne.
