Voyage d'exploration de Ponce de Leon en Floride en 1513.
1513 : Ponce de Léon explore les côtes de Floride.
Ancien gouverneur de Puerto Rico, Juan Ponce de León est envoyé par Nicolás de Ovando conquérir les îles Bimini au Bahamas , puis il explore les côtes de Floride du cap Canaveral jusqu’à peut-être Pensacola . La légende veut qu'il soit à la recherche de la fontaine de jouvence pour garder l'éternelle jeunesse, mais la réalité est sans doute plus proche d'un conquistador en quête d'or. Entre le 2 et le 8 avril, il accosta sur la côte orientale de la nouvelle terre "découverte" à un endroit qui reste encore aujourd'hui discuté mais se trouvait sur la côte nord-est de l'actuelle Floride. La localisation la plus couramment acceptée est Saint Augustine mais rien n'est sûr. Ponce de León prit possession de cette terre au nom de l'Espagne et la nomma La Florida, soit à cause de la végétation en fleur qu'il découvrit à cet endroit, soit parce qu'il y accosta pendant la Pascua Florida, un terme espagnol désignant la "Fête des fleurs", une période du temps pascal. Aujourd'hui, en souvenir de cette découverte, le Pascua Florida Day, le 2 avril, est un jour légal de congé en Floride. Le Conquistador se heurte à des indigènes particulièrement combatifs et dout quitter précipitamment le pays. Ponce de León navigua ensuite le long de la côte de Floride, cartographiant les rivières qu'il rencontrait, dépassant les Florida Keys, et remontant la côte occidentale de la Floride jusqu'au Cap Romano. Il reparti ensuite vers le Sud, vers la Havane, puis remonta de nouveau vers la Floride, s'arrêtant à la baie de Chequesta (baie de Biscayne) avant de retourner à Puerto Rico. Durant cette expédition, l'Espagnol découvrit le courant du Gulf Stream, qui va devenir rapidement la route principale pour le retour des Caraïbes vers l'Espagne. Après son voyage, il se rend en Espagne en 1514 et y reçoit du roi le titre d’adelentado lui assurant le fruit de ses futures conquêtes.
Portrait de Ponce de Leon (gravure de 1728).
1521: seconde exploration de la Floride par Ponce de Leon qui tourne au désastre.
En 1521, Ponce de León organisa une expédition de colonisation avec deux navires. Elle comprenait 200 hommes dont des prêtres, des fermiers et des artisans, 50 chevaux et d'autres animaux domestiques. L'expédition atterrit au sud-ouest de la côte de Floride, dans les environs de la Caloosahatchee River ou de l'estuaire de Charlotte Harbor. Les colons furent vite attaqués par les Indiens Calusa et Ponce de León fut blessé à l'épaule par une flèche empoisonnée. Après cette attaque, lui et les colons repartirent vers La Havane à Cuba, où il mourut peu après de sa blessure. Sa tombe se trouve dans la cathédrale de San Juan Bautista dans le Vieux San Juan à Puerto Rico.
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